人類在勞動（dòng）實踐中創造了生（shēng）產工具，最早發明的一些簡單（dān）工具後來（lái）演變成（chéng）為簡單機械，它包括劈、斜麵、螺旋、杠杆和滑（huá）輪等。在中國戰國時期的著作《墨經（jīng）》中和古希臘阿（ā）基（jī）米德的著作中都有關於簡單機械及其力學原（yuán）理的論（lùn）述。
機械利益 起初人們（men）應用簡單機械主要是為了獲得機械利益，即用小的力（lì）來獲得（dé）大的（de）力，或稱為增力。如稱施於（yú）機械上的驅動（dòng）力為輸入力，從機械（xiè）所獲得（dé）的（de）有用力為輸出力，則機械利益定義為輸（shū）出力與輸入力（lì）的比值。除了能改變力（lì）的（de）大小（xiǎo）外，有時為了改變作用（yòng）力的方向（xiàng）或作用點的位置而應用簡單機械。此外，有時為了增大位（wèi）移（yí）而應（yīng）用簡單機（jī）械。例如，儀表的指針、鑷子等，在這種情況下，輸入力大於輸出力。
簡單（dān）機械工作時處於靜止或低速運動狀態，分析其工（gōng）作原理時，可以應（yīng）用力和力矩的平衡條件求得（dé）輸入力（lì）和輸出力之間（jiān）的關係式，此關係式中包含（hán）有簡單機械（xiè）的幾何參數（shù），例如劈的楔角、斜麵的傾角、螺旋的螺紋導角、杠杆支點到（dào）力的作用點的距（jù）離和滑輪的半（bàn）徑等。如根據這種關係式來改（gǎi）變簡單機械的（de）幾何參（cān）數（shù），可以使小的（或大的）輸入力與大的（或小的）輸出力相平衡。
機（jī）械功原理 當簡（jiǎn）單機械工作時，可將它的運動分為平動和轉動，對這兩種不同形式的運動可用不同的（de）方法來計算力所做的（de）功；平動時（shí）用力的（de）大小與力的作用點沿力作用線的方（fāng）向所移動的（de）距離（lí）的乘積來計算（suàn）；轉動時用力矩（jǔ）的大小與繞力矩轉軸所轉動的轉（zhuǎn）角的乘積計算。在一（yī）般情（qíng）形下（xià），輸入力做的功（gōng）為正值（zhí），稱為輸入功；輸出力（lì）做的功為（wéi）負值，稱為輸出功。如不考慮摩擦所消耗的（de）功（例如杠（gàng）杆和滑輪等），當簡單機械處於平衡狀（zhuàng）態時,輸入（rù）功與輸（shū）出功的代數和為零,或輸入功與輸出功的大小相等，這稱為機械功（gōng）原理。這說明簡單機械雖可省力但不能省功。輸入力小,但其作用點移動距離大;輸出力大，但（dàn）其作用點移動距離（lí）小。所謂力學的“黃金律”：“得之（zhī）於力者，失之於速度。”早在16世紀當伽利略研究斜麵上重物平衡問題時已經發（fā）現，這就是從實踐（jiàn）中總結出來的機械功原理。
研究斜麵和螺旋等簡單機械（xiè）時，應考慮摩擦力（見摩擦）所消耗的功（gōng）。這時機械功原理表示為：輸入功、輸出功和摩擦力所（suǒ）消耗的功的代數和為零。輸出功的值小於輸入功的值。輸出功與輸（shū）入功的比值稱為機械效率。有摩（mó）擦時，機械效率總（zǒng）小於1。
簡單機械的應用 簡單機械雖然十分（fèn）古老，但（dàn）它在（zài）現代各種機械和（hé）儀器中仍（réng）然被（bèi）廣泛采用。在許多機器中都（dōu）可以找到不同（tóng）形式的簡（jiǎn）單機（jī）械或由簡單機械演（yǎn）變而來的各種機械。典型（xíng）實例之一如（rú）材料（liào）強度試驗機中的螺旋加載裝置（zhì）、楔形夾持（chí）器具、杠杆（gǎn）與滑輪組成的記錄裝置等。金屬切削機床中的操縱手把多由杠杆演變而（ér）來，夾具（jù）多（duō）由劈與斜麵演變而來，絲杠則是螺旋的直接應用。在物料運輸和提升的裝置和設備中，斜麵和螺旋的應用更為普遍。這些（xiē）實例說明：簡單機械是（shì）現代機械的基礎之一。
