人類在（zài）勞（láo）動（dòng）實（shí）踐中創造了生產工具，最早發明的一些簡單（dān）工具後（hòu）來演變成為簡單機械，它包括劈、斜麵、螺旋、杠杆和滑輪（lún）等。在中國戰國時期（qī）的著作《墨經》中和古希臘阿基米德的著作中都有關（guān）於簡單機械及其力學原理的論（lùn）述。
機械利益 起初人們應用簡（jiǎn）單機（jī）械主要是為了獲得機械利益，即用小的力來獲得大的力（lì），或稱為（wéi）增力。如稱施於機械上的驅動力（lì）為輸入（rù）力，從機械所獲得的有用力為輸出力，則機械利益定義為輸出力與輸入力的比值。除了能改變力的（de）大小外，有時為了改變作用力的方向或（huò）作用點的位置而（ér）應用（yòng）簡（jiǎn）單機械。此外，有（yǒu）時為（wéi）了增大位移而應用簡單機械。例如，儀（yí）表的指針、鑷子等，在這種情況下，輸入力大於輸出力（lì）。
簡（jiǎn）單（dān）機械工作時處於靜止或低速運動狀態，分析其工作原理時，可以應用力和力矩（jǔ）的平衡條件求得輸入力和輸出力之間的（de）關係式，此關係式（shì）中包含（hán）有簡單機械（xiè）的幾何（hé）參數，例如劈的楔角、斜麵的傾角、螺旋的螺（luó）紋導角、杠杆支點到力的作用點的距離和（hé）滑輪的半徑等。如根據這種關係式來改變簡單機械的幾何參數，可以使小的（de）（或大的）輸入力與大的（de）（或小的）輸（shū）出力相平衡。
機械（xiè）功原理 當簡單機械工作時，可（kě）將它（tā）的運動分為平（píng）動和轉動，對這兩種（zhǒng）不同形式的（de）運動可（kě）用不同的方法來計算力所（suǒ）做的功；平動時用力的大（dà）小與力（lì）的作（zuò）用（yòng）點沿（yán）力作用線的方向所移動的距離的乘（chéng）積來計算；轉動時用力矩的大小與繞力矩（jǔ）轉軸所轉動的（de）轉角的乘積計算。在（zài）一般情形下，輸入力做的功為正值，稱為輸入功；輸出（chū）力做的功為負值，稱為輸出功。如不考慮摩擦所消耗的功（例如杠杆和滑輪等），當簡單機械處於平衡狀態時,輸入功與輸出功的代數和為零,或輸入功與輸出功的大小（xiǎo）相等，這稱為機械功原理。這說明簡單機（jī）械雖可省力但不能省功。輸（shū）入力小,但其作用點移動距離大;輸出力大，但其作用點移動（dòng）距離小。所謂力（lì）學的“黃金律”：“得之於力者（zhě），失之於速度。”早在16世紀當伽利（lì）略研究斜麵上重物平衡問題時已經發現（xiàn），這就是從實（shí）踐中（zhōng）總結（jié）出來的機械功原理。
研究斜麵和螺旋等簡單機械時，應考慮摩擦力（見摩擦）所消耗的功。這時機械功原理表示為：輸入功、輸出（chū）功和摩擦力所消耗（hào）的功的代數和為（wéi）零。輸出功的值小（xiǎo）於輸入功的值（zhí）。輸（shū）出功與輸入功的比值稱為機械效率。有摩擦時，機械效率總小於1。
簡單機械的應用 簡單機械（xiè）雖（suī）然十分古老，但它在現代各種機械和儀器中仍然被廣（guǎng）泛采用。在（zài）許多機器中都可以找到不同形式的簡單機械或（huò）由簡單機械演變而來的各種機械。典型實例（lì）之一如材（cái）料強度試驗機中的螺旋（xuán）加載裝置（zhì）、楔形夾（jiá）持器具、杠杆與滑（huá）輪組成的記錄裝置等。金屬切削機床中的操縱手把多由杠杆演變而來，夾具多由劈與斜麵（miàn）演變而來，絲（sī）杠則是螺旋的直（zhí）接應用。在物料運輸和提升的裝置和設備中（zhōng），斜麵和螺旋的應（yīng）用更為普遍。這些實例說明：簡單機械是現代機械的基礎之一（yī）。
